农历，指的是我国的传统历法，又称旧历、 夏历。 与古巴比伦历、 古印度历、犹太历等 历法一样， 中国农历属于阴阳合历，即同时兼顾朔望月周期和回归年周期，使每个月符合月亮盈亏变化，每一年符合春夏秋冬的变化。除此以外，二十四节气和干支纪法也是中国农历的重要元素和特征。我国自先秦至清末，正式的历法(包括没有施行的)据统计共有102种之多。辛亥革命后1912年开始施行公历，即格利高里历(但纪年用的民国纪年，1949年9月27日政协第一届全体会议决议中华人民共和国的纪年采用公元)，但农历仍然在民间被普遍使用。

古历频繁更改，主要原因还是由于历法超前或落后于实际天象，修订的目的就是为了使年的平均长度尽量接近回归年，使月的平均长度尽量接近朔望月，并寻找合适的置闰周期。从早初人们的观象授时，到反复制定和修改而成精确适用的历法，经历了几千年观测和推究。这里我们就中国农历的发展轨迹做一个简要的介绍。

大体上，我们可以将中国农历的发展进程分为以下几个阶段:

1) 上古时期，指从远古传说时代至夏商周时期，没有证据表明该时段已经制定过成文的历法中华文化杂谈三合历法，但天象观测和历法研究已经开始，并取得显著了成绩，为成熟的历法制定准备了条件;

2) 古历时期，指春秋至秦汉之交，从古代文献推断，当时已经产生了六部正式历法，即黄帝历、颛顼历（zhuān xū）、夏历、殷历、周历和鲁历，合称“古六历”;

3)中法时期，指从汉武帝太初改历至明末，之间多部历法，几经改革，但基本原则和模式未变，均为中国人独立创建，此称中法时期;

4)中西合法时期，指明末清初，由于传教士的进入，开始采用西方的数据和方法，以中国体例制定历法，故称中西合法时期。(此后即进入公历时期)。本文将明清至今先对有代表性的进行介绍，中间会穿插阐述一些必要的天文和历法的基本概念。

明代是中两历法过渡时期，在历法沿革史上占重要的地位。终明一代实际只用大统历,参用回回历;另有圣寿万年方、黄钟历的、新法历和晓庵历四种，封未颁用。尽管后来误差渐渐增大，但直到明亡时一直未曾颁行新法。

洪武十七年设观象台于南京鸡鸣山﹐令博士元统修历﹐仍以《大统》为名﹐而积分全袭元代《授时》法数﹐惟去其岁实消长而已。其后因推算日食不准确﹐治历者纷进新历﹐要求改制﹐但明朝一直沿用《大统历》。大统历施行以后，交食往往不验；尽管议论纷纷，但没有修改的办法。明末传入西法未及颁行而明已亡。

明末清初杰出天文学家王锡阐不与清政府合作，家居自学，汇集中西之长，著《晓庵新历》六卷(故其所作历法称晓庵历)。该书提出了很多先进的天文算法，如把圆周分为384等分，比用360度更加有利于刻度的精确性。还把中西方法结合，求朔望和节气的时刻以及 五星的位置，比仅用西法更为准确。在讨论昼夜长短、内行星的盈亏现象、以及行星 和月球 的视直径时所用的方法虽没用公式表示，但很多与现在球门天文学的完全一样。 他还独立提出了金星凌日(金星轨道在地球轨道内侧，某些特殊时刻，地球、金星、太阳会在一条直 线上，这时从地球上可以看到金星就像一一个小黑点一 样在太阳表面缓慢移动，称为 “金星凌日”)的计算方法。

现今所用的农历(旧历)，可以说就是时宪历。这是中国历法史上第五次亦是最后一次大改革。明朝末年，经过四十多年实测中华文化杂谈三合历法，引用西洋法数，编成《崇祯历书》，未及正式颁行而明已亡。清初，天主教耶稣会传教士汤若望把它加以删改并压缩，进呈清政府。清政府把它改名为《西洋历法新书》，并且根据它的数据编制历书，叫做时宪历。时宪历废除了圭表测影法把全年分成二十四份，据以确定节气的平气（恒气），正式采用以太阳在黄道上位置为标准的定气。近代所用的旧历就是时宪历，通常叫做夏历或农历。

现行农历于1970年以后改称“夏历”为“农历”。由中国科学院紫金山天文台负责计算，并于公元2017年颁布了国家标准《农历的编算和颁行》。使用新的历法，其年份分为平年和闰年，平年为十二个月，闰年为十三个月，月份分为大月和小月，大月三十天，小月二十九天，其平均历月等于一个朔望月。农历是以月亮圆缺变化的周期为依据，一个朔望月为一个月，约29.53天，全年一般是354天或355天，比公历年（也称回归年、太阳年）的365天或366天少了11天。