古代封建社会，历朝统治者都认为只有中国才是天下的正统，也只有中国皇帝才能称为“天子”，而四夷不可称帝，只能称王天皇神话传说天皇神话传说，并且都要接受中国皇帝的册封，否则将要付出惨痛的代价。

隋期时，日本就犯了这个大忌，圣德太子竟然派人到中国告诉隋文帝，倭王也是“天子”，甚至比中国的“天子”还要高一级，自比是月亮神。日本此举显然是在向中国宣扬：日本是神国，日本天皇是神。那么当时的日本为何会挑战国力强盛的大隋呢？

6世纪的百余年间，日本所处的是“大倭阙史时代”。当时的日本国其实就是一个松散的联盟国家，权臣苏我氏掌控朝政，地位在天皇家族之上，天皇只不过是名义上的最高统治者。公元587年，用明天皇去世，苏我氏杀了王子穴穗部皇子，拥立了另一个王子，即崇峻天皇。可后来，苏我氏发现，这个小天皇很难驾驭，于是又杀了崇峻天皇而立其妹妹的外甥女为天皇。

日本这位女天皇就是592年至628年在位的推古天皇。公元593年，圣德太子因得到苏我氏的认可被立为皇太子，苏我氏任摄政王，日本历史开始进入飞鸟时代。

公元589年隋文帝统一中国，朝鲜半岛的百济和新罗先后到隋朝进贡，希望隋朝能制伏高句丽。高句丽自强大后，北犯隋朝边境，南侵百济和新罗。公元598年，高句丽王高元率万余骑兵进犯辽西，隋文帝下令水路30万大军征伐高句丽。虽然隋朝大军遭遇天灾，不战而退，可此举也吓得高句丽王赶紧遣使谢罪。

很显然，隋朝对高句丽的这一军事行动对于妄图开拓发展的日本人来说，也有很大的顾忌，他们认为需要进一步了解隋朝政府的政治意图。

圣德太子执政后，利用历史传说和宗教神话来“神化”大王的人格，通过把日本当时的各姓贵族的统治势力纳入其编造的诸神体系的方式加以团结，以便逐步获得多数有实力的豪强、贵族的支持。

圣德太子对外则采取强硬的态度，争取在朝鲜半岛取得军事上的胜利，努力同中国隋王朝建立对等的关系，并以此树立倭王家族的威望。推古天皇八年（公元600年），为恢复日本大和朝廷在朝鲜半岛任那等地的势力，圣德太子特派大军去征服新罗，结果失败了。

日本在朝鲜半岛南部军事行动的失败，迫使他们在外交上加以修补。圣德太子为了弥补军事上的不足，便谋求和中国的隋王朝开展平等的外交，从而使新罗尊敬日本，同时也窥探隋王朝的半岛政策。面对隋王朝向朝鲜半岛北部的渗透，圣德太子没有勇气与隋朝公开对立，但也不甘沉默，所以才有了自称“天子”这出戏。

隋文帝从日本使者的言辞中，看出了日本人自尊而自大的苗头，他马上给予警告。可是隋文帝的警告并未使圣德太子作出让步，反而是坚持强调隋、倭两国及其君主平等的关系，强调如古代日本大王与太阳的关系。

大业三年（公元607年）七月，圣德太子和推古天皇紧接着派出第二批使者前往隋王朝求佛经，随同使者而来的还有数名留学生和佛教僧人。或许这一次圣德太子意识到中国的强大，于是在国书上不在以“天子”自称，而主动改为了“王”。看来，圣德太子接受了隋文帝的批评，主动降级，再也不敢妄自尊大了。