独角兽是一种传说中的生物，自古以来就被描述为一种具有从前额突出的单个大而尖的螺旋角的野兽。独角兽被描绘在印度河流域文明的古代印章中，古希腊的许多作家包括，，Pliny the 和都提到过独角兽，圣经里还描述了一种动物，re'em，有些版本就将此翻译成独角兽。
The and has the power to tame the , , by , c. 1602 ( , Rome)
温柔和沉静的少女驯服独角兽，壁画，可能是由 大约在1602年绘制（罗马的法尔内塞宫）
在欧洲民间传说中，独角兽经常被描绘成一匹白马或山羊般的动物，长着长长的角和蹄子（有时也有山羊的胡须）。
在中世纪和文艺复兴时期，它通常被描述为一种极其狂野的林地生物，纯洁和优雅的象征，只能由处女捕捉。
这里要提到一组非常有名的挂毯《淑女和独角兽》，被称之为“中世纪的蒙娜丽莎”，在巴黎的圣米歇尔那边一个中世纪遗址改建的博物馆里长期展出，这是16世纪法国的一个贵族家庭委托当时的织工创造的。
一共有六面墙挂，每幅中都出现了与淑女为伴的独角兽。
局部
品尝（Taste）
有人认为，六幅画面描绘了人的五种感官需求——品尝（Taste）、聆听（）、视觉（Sight）、触摸（Touch）、嗅闻（Smell），加上一个额外的主题——“我的欲望（My Sole ）”。
聆听（）
视觉（Sight）
触摸（Touch）
也有人认为，女子在引诱独角兽，在古老的传说中，如果少女坐在树林中，独角兽就会走过来山羊的神话传说，把头靠到她的膝盖上。
第三种说法是，女子和独角兽代表圣母玛丽亚和耶稣。创作者巧妙地利用淑女和独角兽，以及我们熟悉的动物，如狮子、兔子、鸟、猴子来表达人世间的所有动物的享乐和个人意志的冲突。
嗅闻（Smell）
我的欲望 My sole
在呈现了人世间动物对感官享受的依恋后，第六幅作品，也是最后一幅挂毯上，淑女站在一个绣着“A Mon Seul Desir”（我的欲望）题字的帐篷下，正在将她颈上的项链解下来山羊的神话传说，放进了一旁的女仆端着的珠宝盒中，这或许应该诠释为淑女选择放弃所有感官享受和欲望。
很久以前，独角兽就出现在希伯来人的《圣经·旧约》中，这种额头长有一只角的马叫做“re'em”，最初被译作“”，后来才演变成英文中的“”。
公元前398年，古希腊的历史学家克特西亚斯在他的书中写道：“独角兽生活在印度、南亚次大陆，是一种野驴，身材与马差不多大小，甚至更大。它们的身体雪白，头部呈深红色，有一双深蓝的眼睛，前额正中长出一只角，约有半米长。”这只神秘的角从此流传了几个世纪。
印度文书记载真正的独角兽实际身高是比羊大一点，最后一次见到独角兽是在十七世纪末，由于人类的贪婪，在恣意大量捕捉下灭种。
The in (from the ), South , circa 1495-1505
底部雪白，中间乌黑，顶端鲜红，独角兽锐利的角有着奇异的魔力。从角上挫下来的粉末可以解百毒，服下粉末即可抵御疾病、百毒不侵，更能够起死回生。
在中世纪和文艺复兴时期，独角鲸的牙齿有时以独角兽的角的名义出售。
独角兽的血液也有治病、甚至起死回生的能力，不过传说只要喝下其血液，就等于玷污了这纯洁的生物，会得到诅咒，从今以后只能像行尸走肉般生活。魔力令人们对这只离奇的角发狂，每个贵族都想拥有独角兽角做的酒杯，每个猎人都妄想有朝一日独角兽落入他的陷阱。
Mary the (c. 1480), of the with the ,
在欧洲大陆的传说中，独角兽是纯洁的化身，更被苏格兰选为王室的象征，它有时被描绘成雌性，而其角具有解毒的作用。
中世纪的神话传说中，独角兽自由地徜徉在山间野外，它们对人类十分友好。故事中，单纯善良的独角兽往往被处女所吸引，陷入可怕的圈套，“纯洁”的少女野蛮地斩下它那神奇的角，失去魔力的独角兽只能听由猎人无情的宰杀。中世纪欧陆的不肖商人往往以其他兽角冒充独角兽角出售。
现实世界中，可以参照的动物如：独角鲸，生活在遥远的北冰洋的深海而不是山川草原。生活在陆地上的犀牛，前额也有一只尖利的角，可惜相貌差距甚远。也有人说，独角兽其实就是已灭绝的板齿犀，亦称为西伯利亚独角兽，大约在2.9万年前灭绝。
板齿犀（）是一类已经灭绝的大型犀牛，平均高约2米及长5米，前额上有长达2米的角，估计重达5吨。它的脚较其他犀牛长，适合跃步，姿势有点像马，有可能善于奔跑。它的牙齿像现今的马，可以吃矮小的植物。它于上新世晚期的中亚出现，在东欧生存至更新世中期，其起源可能是中华板齿犀。
最大及最近期的物种是西伯利亚板齿犀，分布在更新世的俄罗斯南部、乌克兰及摩尔多瓦。古板齿犀及裴氏板齿犀生活在上新世晚期至更新世早期的中国东部，估计于约1600万年前消失。俄罗斯最古老的板齿犀物种是生存在上新世晚期黑海的高加索板齿犀。
西伯利亚板齿犀
一般相信板齿犀已经灭绝，但是根据瑞典的百科全书及科学作家维利·莱（Willy Ley）所述，板齿犀有可能生存至俄罗斯鄂温克族的传说出现。另外，中世纪的阿玛德·伊本法德兰（Ibn ）亦记载了一种像板齿犀的动物。
一些人指其实独角兽传说其实就是未灭绝的板齿犀，因为板齿犀的形态像独角兽的描述。
在1906年，英国伦敦一间动物园展出过独角兽，随后调查指出，由于独角兽角鞘下有角芽，因此该两只独角兽推断是由两只公绵羊人手加工造成的。这并非史上唯一以移植独角创造独角兽的手术。除了用羊，更有为牛施相关手术创造出独角兽的事件，这些牛造独角兽体型和角比较似犀牛，与传说中的角尖长，高瘦的形态有很大出入。
缅因大学的W. Dove博士(美国生物学家)指出角并不是从头骨上生长出来的，实际上角是以未固定的组织开始生成的，这些组织随后发展出根部。角连着头骨后以人为的移植和自然的生长产生的，所以这些独角兽并不是完全人为，违反自然规律的，而是介乎于人为与自然之间的生物。
灰魔法学校(Grey of )的校长奥伯隆·泽尔-拉文霍特( zell-)，在1980年代与其妻子女巫牵牛花·泽尔-拉文霍特( Glory Zell-)为一只山羊做手术，把一个十吋长的角移植在山羊头骨上，创造出一只名为的独角兽，并与玲玲马戏团一起巡回演出。
其后一些自然主义者用他们不公开的方式出纷纷尝试创造出中世纪挂毯上的独角兽，这些山羊通常都是以非人道的形式植入牛角移植到动物头顶上。
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