我们现在所说的“诸子百家”，是指春秋战国时期一切思想家及各种不同的学派。所谓“百家”，是表明家数很多的意思，并不是整整有一百家。
西汉初期，司马谈曾把春秋战国以来的诸子，总括为“阴阳”“儒”“墨”“名”“法”“道德”六家。西汉末年，刘歆则总括为“儒”“墨”“道”“名”“法”“阴阳”“农”“纵横”“杂”及“小说”十家。十家中，除“小说”家外，其余九家被后人称为“九流”，其中比较重要的是“儒”“墨”“道”“名”“法”“阴阳”六家。
儒家学派的创始人，是春秋末期的孔子；战国时期儒家学派著名的代表人，是孟子和荀子。儒家学说的主要内容为礼乐与仁义。“礼”指的是为区别亲疏尊卑、上下贵贱等级而制定的各种条文。“乐”指音乐，是礼的配合，提倡乐的目的诸子百家历，是为了从感情上缓和上下矛盾，好使礼的作用更加显明。“仁”指的是做人的道理，也就是所谓爱和同情心。“义”的意思，就是适宜、合礼，也就是说，人人都要遵循和维护当时阶级社会的一套区分尊卑贵贱的等级制度。在政治思想上，孔子强调礼乐的作用，认为“移风易俗，莫善于乐；安上治民，莫善于礼”。孟子则充分发挥孔子学说的仁义部分，主张国君行“仁政”。荀子讲究礼义，不过荀子所讲的“礼义”，另外还包含法治的意味。儒家的经典著作——“四书”“五经”和儒家的各派学说，支配了中国古代文化的各个方面，对于中国整个封建时代的政治生活及精神生活都产生了极其巨大的影响。对中国封建制度的巩固和延长，儒家学说是起过极其重要的作用的。
墨家学派是儒家的反对派，它的创始人是比孔子稍后的墨子。代表他的思想的有《墨子》一书。墨家自己虽不反对等级，但却坚决反对儒家所主张的等级制度。墨子认为：儒家所强调的繁文缛礼和厚葬久丧制度，是一种奢侈浪费；孔子所说的“仁”，实际是对贵族的偏爱。针对儒家的观点和当时实际存在的各国贵族的腐化现象，墨子提出了“节用”“节葬”“兼爱”“非攻”等一些主张。墨家有自己严密的组织，凡是墨家门徒，必须服从巨子（墨家领袖称“巨子”）的命令，过艰苦的生活，严守家法，舍命行道，实行教义，分财互助。秦汉以后，由于历代统治阶级都把墨家学说看成一种危险的思想，对它采取压制、排斥的态度，所以墨家学说后来便逐渐走向衰落。
道家是战国时期和儒墨两家并行的一个学派，重要的代表人物有老子和庄子。老子生卒年不详，研究老子思想，今天主要还是根据《道德经》一书，这本书大概是战国时人所编纂。庄子名周，宋国蒙（今河南商丘市东北）地人，约与孟子同时或稍后。研究庄子思想，主要应根据《庄子》一书中的“内篇”七篇。老子是我国古代具有极大智慧的思想家。他根据自己对于自然界天地万物变化情况的精密观察，以及对于亲身经历的社会变革的深刻认识，发现了事物矛盾的某些重要法则。他指出，任何事物都含有对立的两方面，并且正反两方面在一定条件下会互相转化。这种承认矛盾变化的观点，具有辩证法的因素，是老子学说中的精华。然而老子在思想上带有消极、保守的一面，他害怕斗争。他虽然发现了矛盾的某些法则，可是却不想发展矛盾，解决矛盾，而是企图把矛盾永远拉回到原来的起点，使它始终停留在静止的状态。庄子的学说比老子更保守、更消极。他以“物（人）不胜天”为中心思想，反对技术的进步和经济的发展，主张人们都应“少私而寡欲”，自然做到“愚而朴”，像婴儿一样保持其所谓真性。秦汉以后的历代君主，在治理天下时，常常利用道家学说来作为驾驭臣民的手段，因此道家和儒家一样，对于中国封建社会的政治和文化，也产生了很大的影响。
名家的代表人物是惠施及公孙龙。惠施是庄子的好友，比庄子的年龄要大。公孙龙生于战国末期，比惠施的年龄要小。他们都是诡辩论者，专门玩弄名词概念进行观念游戏，后世称他们为“名家”。在惠施这一派人的眼里，宇宙间的一切，只不过都是些相对的概念，万事万物都一样，没有什么差别。犬和羊都是动物，所以犬可以为羊；黑和白都是颜色，所以黑也就是白。在公孙龙这一派人的眼里诸子百家历，事物的概念和属性似乎与事物本身是可以割裂开来的。坚白石本来是一件东西，但是他们却认为是“坚”性、“白”色、“石”形三个独立的概念，而不是一块具体的坚白石。惠施一派诡辩论者把什么都看成相对，甚而抹杀一切事物的差别；公孙龙一派诡辩论者，把脱离具体事物的抽象概念和各种物质属性分割开来，其结果必然是否认客观具体事物的存在。这两种名家观点的表现形式虽然有所不同，但归根到底，都不外是为了混淆是非，借以阻挠社会的进步。
法家有法、术、势三派。“法”的一派，代表人物是春秋时期的子产和战国时期的李悝及商鞅，他们着重于法律条文的制定以及法律的执行和贯彻。“术”的一派，以战国初期的申不害为代表，这一派着重在研究君主驾驭臣下的方法。“势”的一派，以慎到为代表。慎到，有人说生于申不害之前，也有人说生于申不害之后。为了使“法”和“术”能行之有效，君主必须有权力，权力就是“势”，这一派主要就是着重讲究如何增强君主的权势。法家学说，代表了新兴的地主阶级要求建立君主集权国家的愿望，这种愿望在当时是一种进步的思想。
阴阳家以邹衍（一作驺衍）为代表。他与孟子同时。他认为土、木、金、火、水是构成宇宙实体的五种物质，他把它们称为“五行”，或叫作“五德”。五行之间有一定的“相生相克”关系——矛盾对立与统一的关系。宇宙本身的运动，就是这五种物质的“相生相克”在起作用。古代人的看法，认为天道和人事是相互影响的。邹衍把自然界五行相生相克的道理，拿来说明人类历史的进化。他认为，某一朝代的兴盛，必然和五行中当今的某一“德”配合，下一朝代的兴起必然是它所配之“德”胜过前一朝代所配之“德”。例如，舜得土德而旺，夏得木德而旺，商得金德而旺，周得火德而旺。根据五行相克的道理，木克土，金克木，火克金；因此夏能代舜，商能代夏，周能代商。周以后，必为得水德的朝代代替；再后，必为得土德的朝代代替，然后又是木德、金德、火德、水德，如此循环不已。邹衍把这种循环称作“五德终始”。阴阳学派能够看出宇宙间事物矛盾对立与统一的关系，以及人类历史的进化，这是很了不起的；但是，他们利用“五德终始”的学说来解释人事，把人类历史的发展说成是循环的，而不是不断向前发展的，这是很有害的。
总之，春秋战国时期“诸子纷起，百家争鸣”局面的出现，在我国文化发展史上，是一个很重要的阶段。（谢承仁）
