西晋末年，经过宗室间的八王之乱后，中国进入了南北分裂的时期。中国北方先后经历五胡十六国时期（304-439年）和北朝时期（386-581年），两个时期有交集。中国南方先后经历了东晋时期（317-420年）和南朝时期（420-589年）。

部分北朝时期和全部南朝时期合称为南北朝时期（420-589年）。北朝时期的政权有北魏，东魏，西魏，北周，北齐五个政权。南朝有宋，齐，梁，陈四个政权。本文介绍北朝的五个政权。

北魏（386-534年），386年鲜卑人拓跋珪趁前秦内乱之际重建代国（315-376年，拓跋珪先祖所建，被前秦所灭），不久改国号为魏，史称北魏。传20帝，148年。

从公元395年开始，北魏先后灭后燕、后秦、大夏、北凉、西秦、北燕等割据势力，到公元439年，太武帝拓跋焘统一北方。拓跋焘死后，文成帝拓跋濬、献文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏相继登基，经过一系列改革，北魏由游牧经济逐渐转变为农业经济。尤其是孝文帝拓跋宏的革新尤其猛烈。

孝文帝拓跋宏（477-499年在位）被立为皇太子后，按照北魏制度，其生母就被赐死，由祖母冯太后抚养成人。即位后，由冯太后摄政，开始在社会风俗、政治、经济等方面进行一系列重大的改革，为北魏的强大打下基础。490年，冯太后死，孝文帝开始亲政。亲政后第一件事你，就是将都城从平成迁往洛阳，并进行汉化改革，将鲜卑的语言，文字，习俗，服饰官职等全部汉化，促进了民族融合，但鲜卑的民族性也逐渐消失，到唐朝时，鲜卑人渐渐融入汉族或其他民族。

北魏末年，政治腐败，农民起义此起彼伏。尤其是北方边境的六个军事据点，是用来防范草原柔然人的入侵的，也爆发了叛乱，史称六镇之乱。这一系列的动乱掏空了北魏的根基。

528年，灵太后为长期控制政局，毒死自己亲生儿子孝明帝元诩。之后，灵太后另立3岁的元钊做了皇帝。驻扎在晋阳的柱国大将军尔朱荣以为孝明帝报仇为借口，率大军南下，杀死灵太后，另立元子攸为帝，是为孝庄帝。530年，孝庄帝诱杀尔朱荣。531年，孝庄帝又被尔朱荣堂侄尔朱兆杀死。

534年，权臣高欢所立的皇帝北魏孝武帝元修不愿做傀儡皇帝，被迫投奔位于长安关陇军阀宇文泰。高欢另立年仅十一岁元善见为帝，即东魏孝静帝，东魏（534年～550年）开始。

535年，宇文泰毒死北魏孝武帝元修后，立元宝炬为帝，西魏（535年―556年）开始。东魏，西魏皇帝都是傀儡。

550年，高欢儿子高洋废东魏孝静帝元善见，建立北齐（550年～577年）。556年宇文泰之子宇文觉废西魏恭帝拓跋廓，建立北周（557年—581年）。

北齐（550年～577年），高欢（鲜卑化的汉人）次子高洋所建，传六帝，28年.

文宣帝高洋（550-559年在位）统治时期，北齐与北周关系比较平稳，因而得以集中兵力、财力向北方和南方扩张。后期生活荒淫，草菅人命，整日不理朝政，559年，因饮酒过度暴毙。

高洋死后，其子废帝高殷继位，560年高洋弟弟高演发动政变，夺取皇位，561年高殷被杀。

孝昭帝高演（560-561年在位）关心民生，轻徭薄赋，但在位一年即去世，为保住儿子高百年的性命，传位给弟弟高湛，但高百年还是被杀。

武成帝高湛（561-565年在位）昏庸无能，565年传位其子后主高纬（565-577年在位）北齐二十四史，自己做太上皇，568年因酒色过度死。北齐皇帝大多昏庸，朝政腐败不堪，577年高纬禅位其子高恒北齐二十四史，同年北齐被北周灭掉，578年高纬和高恒被杀。

北周（557-581年）鲜卑族，宇文泰之子宇文觉所建，传5帝，24年。

宇文泰死后，权利掌握在其侄宇文护手里，宇文护拥立宇文觉为帝，是为孝闵帝。557年，宇文护杀孝闵帝宇文觉，另立宇文泰庶长子宇文毓为帝，560年宇文护又毒死宇文毓，立宇文泰第四子宇文邕（560-578年在位）为帝，是为北周武帝。

宇文邕对宇文护的专权采取了韬光养晦的策略，暗中却在慢慢积聚力量。572年，宇文邕与弟卫王宇文直策划，诛杀宇文护，夺回政权。宇文邕在位期间，摆脱鲜卑旧俗。整顿吏治，使北周政治清明，百姓生活安定，国势强盛。宇文邕生活俭朴，能够及时关心民间疾苦。

宇文邕死后，传位给其子宣帝宇文赟（578-580年在位），宇文赟荒淫，不理朝政，在位仅两年就主动禅位给其子静帝宇文阐（580-581年在位），581年宇文赟病死，宇文赟岳父杨坚581年废静帝宇文阐，建立隋朝。同年宇文阐被害死。

随着杨坚建立隋朝，北朝结束。中国进入了隋唐时期。